通过高空气球提供互联网服务的 Loon 开启首次商业应用

Alphabet 下属的 Loon 部门尝试使用高空气球为偏远地区提供互联网服务。这个项目之前在多地进行过测试，现在它正式在肯尼亚中西部地区进行首次商业应用。一个 35 个气球组成的气球群漂浮在 12 英里的高空（平流层）区域，为肯尼亚包括首都内罗毕在内的 3.1 万平方英里区域提供 4G LTE 网络服务。人们在弗吉尼亚和北卡罗来纳也观测到 Loon 的高空气球，它们从加拿大往南飞行，经过俄亥俄州后往美国南部移动。

肯尼亚 4 800 万人口有 3 900 万已经接入了互联网，网络普及率比很多发展中国家都要好。技术专家认为 Google 的这些网络气球如果部署在别处可能用处更大。Loon 的负责人选中肯尼亚也有他的道理：肯尼亚是一个对新技术保持开放态度的国家。

这些气球漂浮在空中就像一个个移动的蜂窝塔，把网络信号传输到对面。气球是聚乙烯材质，有网球场大小，太阳能动力，由地面的软件控制。它们漂浮在空中 100 天左右，然后返回地面。相比于蜂窝塔等基础设施，气球是一种相对便宜的网络传输方式。气球提供的平均网络速度为下行 18.9 Mbps，上行 4.74 Mbps，延迟 19 ms，满足用户基本的视频电话、YouTube 流媒体等需求。肯尼亚电信公司 Telkom 约有 3.5 万用户开始通过这些气球访问互联网服务。

Loon 没有披露它与 Telkom 合作的成本或其他财务信息。

在非洲 Facebook 曾希望使用无人机把更多人接入互联网，后来因为遭遇挫折而放弃。

Loon 的批评者认为气球把互联网输送到本来就有互联网服务的地区，而不是偏远的肯尼亚北部、东北部。Loon 适合于向人口稀少的地方为人们完成“最后一英里”的网络传输，因为若不这样则成本过高，数据管理公司 Node Africa 的 CEO 说。而且，很多人还无法购买一台能够使用 4G 网络的手机。

也有人对 Loon 表示欢迎。特别是 COVID-19 的出现，人类需要重新思考基础设施、基础服务、人类移动、数据收集和连接性的问题。除非能迅速地建立蜂窝塔等设施，那么气球就是有用的。