Loon 在肯尼亚开启商业试运行

Loon 即之前的 Project Loon 尝试使用高空气球向某些偏远地区传送网络服务。未来几周内 Loon 将在肯尼亚启动首次商业试运行，合作伙伴是肯尼亚的第三大电信运营商。Loon 将为肯尼亚山村地区传送市场价格的 4G 服务。

这次试运行关系重大，因为外界一般怀疑 Loon 这种网络传输技术能否保持足够的稳定性。路透社从 Loon 寻求过合作的 5 家运营商的高管那里了解到，他们并不认为 Loon 目前适于传送网络服务，其技术首先必须展现出可靠性、安全性和可盈利属性，而这些目标甚至可能永远无法实现。

试运行如果成功则可能给 Loon 带来某些潜在客户。此前几年 Loon 在秘鲁、波多黎各等地进行了小范围的测试运行，那里因为自然灾害手机信号塔被损毁。

Loon 是 Alphabet 试图将盈利来源多样化的一次尝试，就像 Waymo 一样隶属于“Other Bets”。截止到现在 Loon 几乎不盈利。

Loon 还在圣何塞有官司要打。亚利桑那州钱德勒市的一个公司 Space Data 指控 Loon 窃取了自己的创意和点子。Space Data 向美国军方销售通讯气球。如果败诉，Loon 可能要向 Space Data 支付由陪审团裁定的损失补偿金。

负责 Loon 的 Alastair Westgarth 对产品策略很有信心。他说公司人数去年增加到 200 多，有多家实体接近和 Loon 达成合作协议。

日本软银集团旗下开发网络无人机的分支机构今年还向 Loon 注资 1.25 亿美元，作为双方进行合作的一部分内容。这激起了 Loon 对农场、离岸油井等之前并不关注的工业应用领域的兴趣。

Loon 在服务形式、技术限制和成本方面还面临诸多挑战。比如，Loon 希望根据覆盖面积和数据使用量收取服务费，而运营商则希望服务费是基于实际订户的人数；技术方面，6 个气球能够服务大概波多黎各那样的面积，气球还需要有充足的阳光来驱动其太阳能设备，这使能够满足其服务条件的区域变得很小；成本方面，气球造价高达上万美元，每 5 个月需要更换，也成为其应用的限制因素。

Loon 在 2015 年曾准备在印度尼西亚进行测试运行，印尼 2.68 亿人口分散在很多岛屿上，使传统的网络服务变得困难。不过，Loon 在印尼还没有取得测试的机会，双方在文化习俗、政治方面均未有好感。印尼的穆斯林客人访问硅谷，据称被招待了猪肉三明治；印尼网络上和政府里担心 Loon 的气球带有监控摄像机，印尼国防部仍在调查安全事宜；Loon 的雇员因为那里反 Google 情绪的高涨而取消了一次访问印尼的行程。印尼第一大运营商在考虑使用卫星传送网络。拉美的运营商决心建设更稳固的信号塔。这些都是 Loon 所面临的变数或挑战。